Hoe de Charleston Gazette-Mail faillissement, ontslagen en managementveranderingen om digitale abonnementen te verdubbelen te boven kwam

Charleston Gazette-Mail pre-press afdelingsmedewerker Doug Poindexter, links, legt uit hoe de platen voor de pers worden gemaakt tijdens een rondleiding op Reader Appreciation Night op 19 september 2019. (Foto door Chris Dorst/ Charleston Gazette-Mail)

In het najaar van 2018 zat de nieuwe uitgever van de Charleston Gazette-Mail met een deel van zijn medewerkers aan een vergadertafel.

Hij had een doel: hij wilde digitale abonnementen in een jaar tijd verdubbelen.

'En we keken elkaar allemaal aan van, hoe gaan we dat doen?' zei Greg Moore, die slechts zes maanden hoofdredacteur was.

Dat jaar werd de krant failliet verklaard, werd geveild, kreeg nieuwe lokale eigenaren en ging door ontslagen.

Het personeel wist niet eens waar ze moesten beginnen.

Maar in september schreef Moore een column met wat nieuws : Ondanks een ruig 2018 slaagde de Gazette-Mail er in september in om de digitale abonnementen meer dan te verdubbelen. En ze deden het met drie maanden over.

De overwinning mag dan klein zijn: die 4.341 digitale abonnementen zijn momenteel goed voor 8,5% van de oplage-inkomsten.

Maar de veranderingen die de Gazette-Mail daar brachten, waren ook vrij eenvoudig: een strakkere betaalmuur, agressieve abonnementsaanbiedingen, samenwerking tussen afdelingen, nationale partnerschappen en een redactiekamer die zijn rol bij het redden van zichzelf begint te omarmen.

'Er zijn dagen dat je naar de toekomst van kranten kijkt en er is niet veel goed nieuws', zei Moore. 'En dit is nog eens goed nieuws.'

Meer weten over de transformatie van lokaal nieuws? Praat mee in onze wekelijkse nieuwsbrief, Local Edition.

Gazette-Mail-verslaggever Eric Eyre, rechts, maakt zich klaar om te proosten met de redactie en voormalig hoofdredacteur Rob Byers, links, nadat Eyre de Pulitzerprijs 2017 voor onderzoeksrapportage won. (Kenny Kemp | Gazette-Mail)

De verontwaardiging in stand houden

Tegen de tijd dat Ken Ward Jr. in 1989 als zomerstagiair naar The Charleston Gazette kwam, uitgever Ned Chilton was al overleden. Maar Chiltons mantra - dat de krant 'aanhoudende verontwaardiging' zou moeten uitoefenen - bleef.

'Die geest en dat idee van wat journalistiek was, zorgde ervoor dat ik hier als jonge verslaggever wilde komen, direct na mijn studie', zei Ward, een MacArthur-fellow uit 2018.

Het is het soort werk dat Ward en zijn collega's nastreefden. Maar na verloop van tijd zagen ze hoe de kranten steeds slechter werden terwijl de redactie zelf door een achtbaan van verandering ging.

In 2015, de Gazette samengevoegd met de Charleston Daily Mail . In 2017 won de gecombineerde krant de eerste Pulitzer voor Eric Eyre's onderzoek naar de opioïdencrisis. (The Charleston Daily Mail) won een Pulitzer in 1975 voor redactioneel schrijven.) In januari 2018, de krant failliet verklaard .

Destijds werd aan het redactiepersoneel verteld dat de waarschijnlijke koper Ogden Kranten was, dat meer dan 40 dagbladen in de Verenigde Staten bezit en is gevestigd in Wheeling, West Virginia.

Een groep oude lezers in Charleston diende tijdens de faillissementsprocedure een verzoekschrift in bij de rechter waarin het belang van lokaal eigendom werd benadrukt. In april 2018 sloot een groep lokale investeerders zich aan bij de eigenaar van de krant in Huntington, West Virginia, en deed een succesvol bod op het papier .

Rob Byers, toen de hoofdredacteur, was... onder de ontslagenen in de eigendomsoverdracht, wat een grote klap was voor de redactie, zei Ward.

'Hij was een redacteur die ons naar een Pulitzer Prize leidde - onze eerste.' (Byers weigerde commentaar te geven op dit artikel.)

Moore, die 23 jaar geleden bij de Gazette begon, werd benoemd tot hoofdredacteur. Terwijl ze aan het herstellen waren van het verlies van een oude collega in Byers, begonnen Moore en anderen te werken om een ​​kleinere redactiekamer te heroriënteren op het kiezen van de foto's.

Gerelateerd: Hebben we net het moeilijkste decennium in de journalistiek meegemaakt?

Screenshot, een abonnementsaanbieding van de Gazette-Mail

Wat heeft gewerkt

Voor lokale kranten was de omschakeling naar digitaal meer traag dan snel, maar we beginnen enkele tekenen van succes te zien. In Whiteville, North Carolina, The News Reporter verhoogde digitale abonnementsinkomsten met 493% , ter vervanging van inkomsten die verloren zijn gegaan door abonnees 'bijna tot de dollar', vertelde uitgever Les High in september aan Poynter. In Charleston, South Carolina, The Post en Courier groeide digitale abonnementen met 250% .

Het personeel van beide redactiekamers begon gegevens te gebruiken om betere keuzes te maken over wat ze moesten behandelen. Beide hebben ook lokale eigenaren. Die dingen zijn ook waar, in Charleston.

The Gazette-Mail bevindt zich in en beslaat de hoofdstad van West Virginia, waar iets meer dan 47.000 mensen wonen.

Dit is wat tot nu toe heeft gewerkt voor de Gazette-Mail:

Ze verwachten betaald te worden voor hun werk: Een van de gemakkelijkere dingen die het personeel van de Gazette-Mail deed, was de betaalmuur aanscherpen. Het zat vol gaten en kon worden doorbroken door via sociale media te gaan.

Het was ook meer een payhedge.

Op een gegeven moment, een paar jaar geleden, kregen lezers 10 gratis verhalen per maand.

Nu krijgen ze er twee.

'Mensen lezen onze dingen al een tijdje gratis online en we werken er hard aan om deze dingen daar te plaatsen,' zei Moore. “We vinden dit een mooi aantal. We denken dat het een smaak is.'

De aanbiedingen om mensen te laten betalen zijn ook behoorlijk agressief.

De eerste aanbiedingen beginnen bij 99 cent per maand en lopen op tot $ 13,95. Tot nu toe betalen de meeste nieuwe abonnees tussen $ 0,99 en $ 7,99 per maand, zei Jim Heady, de uitgever. In het begin maakte hij zich zorgen dat mensen zouden annuleren nadat het eerste aanbod was afgelopen en de prijs zou stijgen, maar 'dat was niet het geval, wat echt verrassend voor mij was', zei hij.

Tussen de maandelijkse tarieven van $ 7,99 en $ 13,95 heeft de Gazette-Mail een retentiepercentage van 85%.

Ze werken samen in de hele krant: De Gazette-Mail heeft nu wekelijkse digitale strategiebijeenkomsten met mensen uit de oplage, marketing en redactie. Een voorbeeld: ze hebben gekeken naar analyses van verhalen die abonnementen genereren. Die verhalen zijn hetzelfde waakhondwerk waar de Gazette-Mail om bekend staat.

Dat geeft journalisten een stimulans om nee te zeggen tegen verhalen die niet aan die normen voldoen, zei milieuverslaggever Kate Mishkin.

“Ik ga mijn tijd niet verdoen met een stom verhaal. We gaan goed werk doen, en we gaan dingen vinden die verkeerd zijn, en we gaan ze blootleggen, en we gaan het repareren.'

Ze vertellen hun eigen verhaal beter: Ward ziet nog een grote verschuiving - veel van de journalisten van de Gazette-Mail beginnen beter te worden in het beargumenteren waarom hun werk de moeite waard is om zich op te abonneren, zowel in persoonlijke interacties als op sociale media.

“Ik denk eerlijk gezegd dat een van de belangrijkste dingen die de redactie heeft gedaan, is om onszelf te promoten en het idee te promoten dat we leden van de gemeenschap zijn en dat we iets bieden waarvan we denken dat de gemeenschap het nodig heeft, en als u het ermee eens bent, hoe over ons steunen?”

Ze hebben geprofiteerd van enige herinvestering: Veel kritieke openstaande rapportagetaken zijn onvervuld gebleven, zei Ward, maar de nieuwe eigenaren van de krant hebben wel geïnvesteerd in podcastapparatuur en training voor een wekelijkse podcast.

Mishkin en anderen lanceerden in juli vorig jaar de podcast Mountain State Morning. Bijna een jaar later, toen ze werd aangenomen voor een training bij Transom, een project via de non-profit Atlantic Public Media, waren de eigenaren er snel bij om de kosten goed te keuren, zei ze.

En onlangs kreeg die podcast een sponsor.

'Het laat zien dat wanneer je ergens in investeert, wanneer een eigenaar bereid is een gok te wagen en wat geld neer te leggen, het zoveel beter uitkomt', zei Mishkin.

Ze hebben nationale partners: The Gazette-Mail en Ward hebben samengewerkt met ProPublica's Lokaal rapportagenetwerk twee jaar lang. Dat project financiert de functie van een lokale onderzoeksjournalist en biedt redactionele ondersteuning. De krant heeft momenteel ook twee verslaggevers van Rapport voor Amerika , die verslaggevers in lokale redactiekamers plaatst en hen medefinanciert voor opdrachten van één en twee jaar.

Beide partnerschappen, zei Ward, brachten nieuwe energie in de redactiekamer en boden een model voor hoe een missiegedreven organisatie te zijn. Bij ProPublica, zei Ward, lijkt iedereen enthousiast over waar ze aan werken. Dat is iets wat journalisten nodig hebben.

'Uit liefde van God, als je je verveelt door het verhaal dat je aan het schrijven bent, waarom denk je dan dat iemand het zou willen lezen?'

Gerelateerde training: Zal ​​werken voor impact - De fundamenten van onderzoeksjournalistiek

Screenshot, ProPublica's lokale rapportagenetwerk

Minder is eigenlijk minder

Lokale kranten zijn aanzienlijk kleiner dan ze ooit waren.

Deze cijfers zijn nu misschien bekend, maar ze zijn nuttig bij het begrijpen van veranderingen die de industrie op zijn kop zetten en het onvermogen om er snel aan te kunnen worden aangepast: van 2008 tot 2018, werkgelegenheid bij lokale kranten gekrompen met 47% , volgens Pew Research Center.

Op de redactie van Gazette-Mail werken momenteel ongeveer 30 mensen.

Veel krantenmedewerkers accepteren nu het idee dat ze niet alle dingen kunnen zijn ( dat waren ze nooit , maar dat is een ander verhaal.)

In gesprekken met mensen in Charleston kwam dit een paar keer naar voren:

'Ik geloof heel sterk dat het enige dat je met minder kunt doen, minder is', zei Ward.

'... Op een gegeven moment kun je niets anders doen dan minder met minder,' zei Moore. 'Dat is gewoon logica.'

Voor beide mannen is de Gazette-Mail een heel andere plek dan waar ze aan het begin van hun carrière begonnen te werken. Ze hebben moeten leren nee te zeggen tegen nieuws waar ze ooit achteraan gingen, zoals een ernstig ongeluk op de snelweg.

Moore herinnert zichzelf eraan dat de lokale tv er zal zijn en verslag zal doen.

'Als we de plek willen zijn waar mensen zich inschrijven omdat we dingen doen die niemand anders doet, dan is dat niet waar we onze middelen op kunnen richten.'

Sommige lezers hebben bezwaar gemaakt tegen de verschuiving, zei Ward, maar het personeel heeft geprobeerd uit te leggen wat ze behandelen en waarom, zowel persoonlijk als via hun werk.

'Minder is minder' is echter geen excuus om weerstand te bieden aan experimenten.

'Ik weet zeker dat iemand op deze redactie ooit heeft gezegd: 'Je kunt niet minder doen met minder'', zei Mishkin. 'En het is waar.'

Maar het betekent niet dat je geen nieuwe dingen kunt bedenken, zoals zij en Catherine Caudill, een assistent-nieuwsredacteur en een tekstredacteur, deden door zichzelf te leren hoe ze een podcast moesten bouwen, die nu een sponsor heeft en een winst.

Gerelateerde training: Succesvolle nieuwspartnerschappen opbouwen

Lezers van Charkeston Gazette-Mail Tanya Ridding, rechts, en Marie Runyon, tweede van rechts, beiden uit South Charleston, praten met studente van de George Washington High School en Flipside-bijdrager Susan Prigozen, links, en News Editor en Flipside Editor Leann Ray, tweede van links , op de Charleston Gazette-Mail's Reader Appreciation Night tijdens Art Walk 18 september 2019, (Foto door Chris Dorst/ Charleston Gazette-Mail)

Nog steeds aan het schoppen

Het volgende digitale abonnementsdoel voor de Gazette-Mail is om tegen het einde van het jaar 5000 te bereiken, zei Heady, de uitgever. Tegen eind 2020 wil hij dat verdubbelen, waardoor digitale abonnementen bijna 20% van de oplage-inkomsten bedragen.

'En ik denk dat dat heel goed zou kunnen gebeuren, door de manier waarop ze gaan.'

De Gazette-Mail heeft zijn financiële problemen, zoals overal, zei hij. De algehele prestaties zijn goed. Het kon beter.

Maar ze bereikten een doel en dat deden ze door samen te werken, zei hij.

'Het is zoiets van, wauw, waarom hebben we dit niet 20 jaar geleden gedaan?'

Zoals elke redactiekamer is niet iedereen een bekeerling tot de veranderingen in de Gazette-Mail, zei Ward.

Hij begrijpt waarom.

Zijn collega's kijken om zich heen en zien lege stoelen, ontbrekende collega's en onbedekte beats. De dingen zijn niet meer zoals ze waren.

Maar lezers trekken zich daar niets van aan, zei Ward.

'Tenzij we onze lezers wat kracht en wat lef en wat durf tonen, zullen ze gewoon stoppen met lezen en kijken wat er vandaag op Facebook staat.'

Het is tijd voor lokale journalisten om van de mat te stappen en terug in het spel te komen, zei hij, 'laat onze lezers zien dat we leven en dat we er nog steeds zijn en dat we nog steeds aan het schoppen zijn.'

Kristen Hare behandelt de transformatie van lokaal nieuws voor Poynter.org. Ze is bereikbaar via e-mail of op Twitter op @kristenhare

Correctie: In een bijschrift werden Eric Eyre en Rob Byers ten onrechte als elkaar geïdentificeerd. Onze excuses voor de fout. Het is gecorrigeerd.

Update: het verhaal is bijgewerkt met vermelding van de Charleston Daily Mail's 1975 Pulitzer Prize.