Is de gedrukte editie van USA Today op weg naar de zonsondergang als GateHouse en Gannett samensmelten? Tekenen wijzen op ja.

Secties van een krant van USA Today. (AP Foto/Steven Senne)

Dit verhaal is bijgewerkt.

Na een run van bijna 40 jaar staan ​​USA Today en zijn digitale sites op het punt een grote herstructurering te ondergaan, waaronder het opbouwen van digitale marketing en het uitfaseren van de gedrukte editie.

De deal voor de moedermaatschappij van GateHouse, New Media Investment Group, om Gannett, eigenaar van USA Today, over te nemen, wordt pas over een maand gesloten. Tot die tijd zal er niet veel gebeuren - of kan er juridisch gebeuren - en verwacht niet dat dit de eerste opdracht van het nieuwe bedrijf is. Het afwikkelen van de afdruk kan enkele jaren duren.

Maar twee goed geïnformeerde bronnen, die op de achtergrond praten, zeiden dat een verhuizing van USA Today in print deel uitmaakt van de berekeningen voor de nieuwe onderneming. Het is heel logisch, gezien de verslechterende betaalde oplage van de gedrukte editie en minimale advertenties.

Maribel Perez Wadsworth, uitgever van USA Today, reageerde via e-mail:

“Gannett heeft geen plannen om de gedrukte editie van USA TODAY stop te zetten, wat een belangrijk onderdeel van ons bedrijf blijft. Gannett blijft zich inzetten voor hoogwaardige journalistiek voor de gemeenschappen die we bedienen en onze voortdurende digitale transformatie, en we zijn verheugd een gelijkgestemde partner in nieuwe media te hebben gevonden. We zijn van mening dat de combinatie van onze twee bedrijven het landschap in de gedrukte en digitale nieuwssector zal veranderen en na het sluiten van de transactie kijken we ernaar uit om de overtuigende voordelen voor het publiek, klanten, werknemers en aandeelhouders te realiseren.”

De leiders van Gannett en USA Today hebben donderdag om 11.30 uur een personeelsvergadering bijeengeroepen om de bevindingen van dit artikel te betwisten en vragen te beantwoorden. (De tekst van die aankondiging staat aan het einde van dit verhaal.)

Er zijn al stappen in gang gezet om lidmaatschapsmogelijkheden en marketing-add-ons uit te proberen om de omzet te verhogen.

Een redacteur van Gannett, die op de achtergrond sprak, vertelde me dat de nieuwe CEO Paul Bascobert een bijeenkomst voor alle mensen naar regionale kranten streamde op de dag dat zijn aanwerving en de dealovereenkomst tegelijkertijd werden aangekondigd.

'Het liep een uur en een kwartier,' zei de redacteur, 'en er was geen enkele keer sprake van drukwerk.'

'Digitale transformatie' is vaak beloofd en zelden geleverd bij Gannett - en bij andere ketens. Maar zelfs voordat de fusie tot stand kwam, zei dezelfde redacteur dat Gannett all-in was gegaan voor digitaal: 'Laten we de realiteit onder ogen zien. We zullen (nog) radicaal moeten transformeren.”

Bascobert, hoewel publiekelijk zwijgzaam, is zeer zichtbaar en proactief geweest in interne vergaderingen met leidinggevenden van Gannett en bezoeken aan de grootste van zijn 109 regionale kranten.

'Hij heeft aangegeven niet onder de indruk te zijn van USA Today', vertelde een bron die bekend was met de bijeenkomsten. 'Hij zei dat 'middle-of-the-road geen strategie is'.' (Dat kan van toepassing zijn op beide kanten van de zaak-rapportage en opiniestukken, of op een mainstream mid-market-positie.)

Aan de zakelijke kant beginnen de 109 regionale krantensites, die gebruikmaken van USA Today voor nationale inhoud, het aantal betaalde digitale abonnementen op te bouwen. Die staan ​​op 561.000, zei het bedrijf in zijn meest recente winstrapport, na een trage start.

En het bedrijf claimt een maandelijks uniek publiek van 127 miljoen voor al zijn sites.

Dit voorjaar bij grotere oplageregio's, is Gannett stilletjes gedaald een op zichzelf staand gedeelte van USA Today nieuws op zijn 35 grootste kranten. De inspanning, met de codenaam Project Butterfly, was zeer aangeprezen als een herinvestering in print toen het begon in 2013.

Die stap op zichzelf betekent een aanzienlijke bezuiniging op het printen, waardoor de distributie van honderdduizenden exemplaren wordt weggevaagd. De secties waren gewoon te duur, vertelde een andere redacteur me, vergeleken met de inkomsten die ze genereerden.

De hoofdsite van USA Today blijft gratis, er worden inkomsten gegenereerd door advertenties met een groot volume en geo-gerichte opties.

Dalende oplagecijfers geven een beeld van waarom het aantrekkelijk zou zijn om de vijfdaagse gedrukte editie op een ordelijke manier af te bouwen voor het gefuseerde bedrijf.

In haar laatste gecontroleerde oplagerapport eerder dit jaar rapporteerde USA Today een individueel betaalde oplage van 178.000 met nog eens 342.000 hoteldistributie (waarvoor de hotelketens een aanzienlijk verlaagd tarief betalen).

Die 520.000 is een lange daling ten opzichte van de meer dan 2.289.000 die USA Today in 2007 claimde, toen het nek-aan-nek liep met de Wall Street Journal als toppen in de betaalde oplage.

Ook als je door de steeds dunnere edities bladert, is het duidelijk dat USA Today in gedrukte vorm de meeste dagen weinig of geen volledig betaalde advertenties bevat.

Cijfers voor de kostenzijde zijn niet beschikbaar. Maar denk eens aan de waarschijnlijke kosten van het drukken en distribueren in het hele land. USA Today kan op veel plaatsen bij de regionale kranten meeliften op planten. Elders moet het echter contracteren voor afdrukken en levering.

Cijfers per staat, die deel uitmaken van het oplagerapport aan de Alliance for Audited Media voor het tweede kwartaal, tonen aan dat de krant inderdaad zijn belofte nakomt om in het hele land verkrijgbaar te zijn.

In alle 50 staten kunnen lezers een exemplaar van USA Today in druk krijgen. Totalen variëren van een dieptepunt van 266 in Montana tot meer dan 49.000 in Californië.

Een derde redacteur van Gannett zei: 'Er is mij verteld dat de hotelprintdistributie nog steeds geld oplevert. Maar als dat niet zo is, is er eigenlijk niets meer over.”

Een argument om in print te blijven, vertelde een andere redacteur me, is de bijdrage aan de branding en het ondersteunen van de invloed van berichtgeving en redactionele artikelen op lokale aangelegenheden. Hoewel USA Today ongetwijfeld een gerenommeerd merk is, is het voordeel voor de geloofwaardigheid bij een nationaal, in plaats van lokaal, publiek minder voor de hand liggend - en is het misschien gewoon te duur.

Kranten in de Advance-keten begonnen zeven jaar geleden over te schakelen op de levering van drie dagen per week drukwerk, en kregen veel weerstand van lezers en lokale ambtenaren. In New Orleans werd Advance's Times-Picayune op 1 mei verkocht aan zijn rivaal, The Advocate.

Zoals ik in januari meldde, de rest van de industrie volgde het voorbeeld van Advance niet. Sindsdien is het afstappen van print in een stroomversnelling gekomen. The Pittsburgh Post-Gazette is verschoven naar drie dagen per week in print . Een aantal van de 30 kranten van McClatchy laten de zaterdagedities vallen.

De leidinggevenden van GateHouse en Gannett hebben $ 275 miljoen tot $ 300 miljoen aan kostenbesparende 'synergieën' beloofd als reden voor de fusie. Het elimineren, of zelfs gewoon terugschroeven van USA Today in print, zou een gezonde aanbetaling voor dat doel opleveren.

Het uitfaseren van print zou ongetwijfeld leiden tot enige inkrimping van het nieuwspersoneel van USA Today van 289 (volgens een personeelsgids), velen op het hoofdkantoor van het bedrijf in McLean, Virginia, anderen bij bureaus in het hele land.

De vraag naar veel van de inhoud in digitale formaten - vooral mobiel - zal echter blijven bestaan. Nationale verhalen verspreiden naar de regionale kranten zou nog steeds zinvol zijn, en die kunnen worden aangeboden aan de 260 GateHouse-vestigingen.

Gannett en zijn USA Today Network hebben geleidelijk een substantieel 21-koppig onderzoeksteam , waarbij vaak gebruik wordt gemaakt van zowel de rapportagemiddelen van de regionale kranten als een gecentraliseerd gegevens- en redactieteam.

Die structuur won het USA Today Network, in samenwerking met The Arizona Republic, een Pulitzer uit 2018 voor verklarende rapportage voor een reeks verhalen en digitale beelden aan de Mexicaanse grens met vier staten, getiteld 'The Wall'.

De meest recente van deze projecten waren gericht op: huiselijk geweld in de NFL en de reactie van de competitie en misstanden in omgekeerde hypotheken , en lobbyen door de katholieke kerk en de padvinders tegen strengere kindermisbruikwetten.

Ook GateHouse heeft een nationale-naar-lokale onderzoekseenheid gebouwd met een doelwit van 35 journalisten. Zoek naar de twee om samen te voegen.

Gannett-redacteuren met wie ik sprak, hebben een positieve indruk gevormd van de nieuwe CEO Bascobert. Hij is 55, met een sterke digitale en technische achtergrond. Hoewel hij zelf geen journalist is, geeft hij blijk van enthousiasme voor de journalistieke ambities van het bedrijf.

Hij komt niet van binnen Gannett, zoals de traditie is, maar van een trouwsite, The Knot. Daar maakte hij deel uit van een team van leidinggevenden dat draaide naar een onconventioneel bedrijfsmodel waarmee verloofde stellen rechtstreeks diensten kunnen bestellen en leveranciers uit het hele land kunnen laten vermelden.

De fusie tussen New Media en Gannett is nog steeds niet zeker. Voor beide bedrijven zijn aandeelhoudersvergaderingen gepland voor 14 november. Indien goedgekeurd, behoudt het bedrijf de naam Gannett, hoewel New Media de leiding heeft.

Ongeveer de helft van de aankoopprijs van $ 1,4 miljard zal in New Media-aandelen zijn. New Media-aandelen zijn met 24% in waarde gedaald sinds de deal werd aangekondigd. Desalniettemin beveelt het management van Gannett goedkeuring aan, in wezen zeggend dat het bedrijf geen betere strategische opties heeft.

Het management van GateHouse wil geen commentaar geven op de USA Today-wijzigingen of andere elementen van de transitieplanning. Buiten zorgvuldig opgestelde Securities and Exchange Commission-deponeringen, is er weinig dat ze wettelijk mogen zeggen terwijl de definitieve onderhandelingen gaande zijn.

USA Today, gelanceerd in 1982, was de oprichting van Gannett's flamboyante en expansieve CEO Al Neuharth. Bespot als 'McPaper' vanwege de vele afgekorte nieuwsklompjes, verloor de krant in de eerste vijf jaar meer dan $ 200 miljoen, voordat het uiteindelijk winst maakte.

In het begin werd USA Today bewonderd om zijn paginagrote kleurenweerkaart, een formaat dat door veel andere kranten werd overgenomen, maar niet veel anders. Zelfs lang nadat de krant meer gravitas kreeg, bijvoorbeeld met sterke verhalen over luchtvaartveiligheid, bleef het beeld van 'news lite' hangen.

Het vergde de opbouw van de onderzoekseenheid en een sterkere opinie en berichtgeving in Washington om een ​​bredere erkenning te krijgen van wat USA Today journalistiek deed.

Neuharth was ook de drijvende kracht achter het Newseum, dat in 2008 verhuisde van een gebouw aan de overkant van het voormalige hoofdkantoor van Gannett naar eersteklas onroerend goed en ruime vertrekken aan Pennsylvania Avenue, een blok van de National Mall in Washington, D.C.

Het Newseum, dat in de schulden zit, zal eind dit jaar sluiten en de exposities zullen verspreid worden.

Je zou kunnen zeggen dat USA Today in print, het Newseum en Neuharth zelf extravagante overblijfselen waren van de gezonde krantenindustrie van de jaren tachtig en negentig, maar niet in overeenstemming waren met de digitale vereisten en krappe financiën van vandaag.

—————-

E-mail personeelsvergadering:

Er was vandaag een verhaal over Poynter dat de toekomst van het printproduct van USA TODAY in twijfel trekt. De kop: 'Gaat de gedrukte editie van USA Today naar de zonsondergang als GateHouse en Gannett samensmelten? Tekenen wijzen op ja.'

Dit is niet waar.

Maribel (Perez Wadsworth, uitgever van USA Today) maakte dit aan de verslaggever duidelijk in haar verklaring:

“ Gannett is niet van plan om de gedrukte editie van USA TODAY stop te zetten, wat een belangrijk onderdeel van ons bedrijf blijft. Gannett blijft zich inzetten voor hoogwaardige journalistiek voor de gemeenschappen die we bedienen en onze voortdurende digitale transformatie, en we zijn verheugd een gelijkgestemde partner in nieuwe media te hebben gevonden. We zijn van mening dat de combinatie van onze twee bedrijven het landschap in de gedrukte en digitale nieuwssector zal veranderen en na het sluiten van de transactie kijken we ernaar uit om de overtuigende voordelen voor het publiek, klanten, werknemers en aandeelhouders te realiseren.”

Om eventuele verdere vragen te beantwoorden, hebben we morgen om 11.30 ET een personeelsvergadering met Paul (Bascobert) en Maribel.

Inbelinstructies volgen nog.

Correctie: dit verhaal is bijgewerkt om de leeftijd van Paul Bascobert en de oorspronkelijke locatie van het Newseum te corrigeren, aan de overkant van de straat van Gannett en het voormalige hoofdkantoor van USA Today, niet in hetzelfde gebouw. Het bevindt zich momenteel op Pennsylvania Avenue, een blok verwijderd van de National Mall in Washington, D.C. We betreuren de fouten.

Rick Edmonds is Poynter's media business analist. Hij is te bereiken op e-mail.