De koning en wij: is er nog een publiek voor schreeuwvrij kabelnieuws?

Journalisten rolden met hun ogen, maar het publiek van Larry King werd altijd een beetje beter geïnformeerd. Wat is er gebeurd met zijn merk van kabelnieuwshosts?

De toenmalige republikeinse presidentskandidaat Texas Gov. George W. Bush maakt grapjes met CNN's Larry King na het beëindigen van de 'Larry King Live'-show vanuit de Wildhorse Saloon in Nashville, Tennessee, op 16 december 1999. (AP Photo/John Russell, bestand )

Larry King was zijn avondeten aan het afbranden - afhaalchinees in een piepschuimdienblad. De tijd was kort: hij was vanuit zijn radiostudio aan de andere kant van de Potomac in Virginia naar een spartaans kantoor in het bureau van CNN in Washington gesneld en stond op het punt de lucht in te gaan met zijn nachtelijke talkshow op de kabeltelevisie, 'Larry King Live'.

Het was 1993 en ik was een 25-jarige onderzoeker en schrijver. King's uitgever heeft me gerekruteerd om hem te helpen het af te maken een boek over zijn onverwachte rol als multimedia-ceremoniemeester voor de drievoudige race voor president van vorig jaar.

'Ik heb het boek gisteren gelezen,' vertelde hij me tussen de happen door.

'Oh. Wat dacht je?' Ik heb gevraagd.

'Ik vond het leuk.'

We spraken wat meer over zijn aanstaande tweedelige optreden op NBC's 'Today' -show (twee plekken!) En andere promotionele optredens. Toen vroeg ik: 'Wanneer neem je het audioboek op?'

'Ik heb het gedaan', zei King. 'Gisteren.'

King heeft ons voltooide boek misschien voor het eerst gelezen toen hij de audio-editie opnam. Dat is grappig, maar zal critici waarschijnlijk niet verbazen die wisten dat hij zelden de boeken las die gasten in zijn show kwamen promoten. Hij wilde, zei hij, meer zijn zoals zijn kijkers en luisteraars, van wie hij aannam dat ze ze ook niet hadden gelezen.

Dat zou een ernstige zwakte zijn voor de journalist die King nooit beweerde te zijn.

'Ik ben een interviewer, een tv- en radiopersoonlijkheid - een entertainer', zei hij in ons boek en bood een verdediging voor veel van de hedendaagse kabeltelevisie. TV 'nieuws' gastheren ook maken. 'Ik ben geen Ted Koppel.'

Maar King erkende de behoeften van zijn publiek - en Amerika - op manieren die tegenwoordig alleen maar belangrijker zijn geworden in de media en de politiek. Op het hoogtepunt van zijn invloed in het begin van de jaren negentig had hij een connectie met veel verschillende soorten mensen die zich aanmeldden, ondanks een groeiende kloof tussen het publiek en de pers.

King's 'softbalvragen', zijn onstuimige USA Today-column en zijn alles-voor-een-buck-reputatie maakten nooit indruk op veel journalisten. Maar als je je daar alleen op concentreert, loop je het risico een aantal van de innovaties te missen die hij en zijn producenten naar het kabelnieuws brachten.

Larry King was eerst een talkradio-man - en hij presenteerde onvermoeibaar een radioshow en een nationaal tv-programma tegelijkertijd gedurende negen van zijn 25 jaar bij CNN. De CNN-show combineerde delen van het talk-tv-formaat overdag van Mike Douglas en Phil Donahue met het interactieve inbelelement van talkradio. ('Poughkeepsie, je bent aan de lijn ...')

Tijdens de eerste oorlog in Irak in 1991 was King effectief in prime time op CNN's live-verslaggeving. Daarna werd zijn show een belangrijke stop voor ambtenaren en politieke kandidaten. 'Larry King Live' hielp de Texas-miljardair Ross Perot bij het lanceren van zijn onafhankelijke campagne voor het presidentschap in 1992. Anderen merkten het op.

De omroepnetwerken kopieerden snel King's formaat in hun ochtendshows tijdens de presidentiële campagne van 1992 met interviews in 'stadhuis'-stijl - nu een ander tv-nieuwsartikel. Plotseling die herfst, keken we naar de eerste presidentiële debat in het stadhuis in Richmond, waar een groep onbesliste kiezers de vragen stelden, met Carole Simpson van ABC News in de rol van Larry King-stijl moderator. King dacht dat het debat... te bezadigd .

Kings vragen waren zelden hard, maar hij kreeg toch nieuwswaardige antwoorden. in 1993 Perots chagrijnige optreden op King's show slaagde er niet in om supporters van de NAFTA-handelsovereenkomst te overtuigen in een live debat met vice-president Al Gore. Maar politici en commentatoren hebben de punten van Perot uit dat debat geciteerd en herhaald sindsdien .

Vice-president Al Gore en Ross Perot praten met presentator Larry King tijdens een pauze op CNN's 'Larry King Live'-show in Washington, op dinsdag 9 november 1993, waar Gore en Perot debatteerden over de Noord-Amerikaanse vrijhandelsovereenkomst. (AP Foto/George Bennet)

Een jaar eerder vroeg King aan Dan Quayle, een conservatieve, anti-abortus Republikein, wat de vice-president zou zeggen als zijn dochter naar hem toe zou komen 'met dat probleem waar alle vaders bang voor zijn'. Welke respectabele nieuwslezer zou dan zo'n ongevoelige vraag stellen? Geen. Maar Quayle antwoordde en zei dat hij 'haar zou steunen bij elke beslissing die ze nam.' Dat was nieuws .

De producers van King hebben ook op creatieve wijze 'nieuws' -momenten bedacht - zoals George Stephanopoulos, de campagnewoordvoerder van de toenmalige kandidaat Bill Clinton, laten bellen met een vraag tijdens president George H.W. Bush's verschijning op de show. Het jaar daarvoor belde de minister van Handel van Bush, Robert Mosbacher, om Perots oppositie tegen de dreigende oorlog met Irak aan te vechten. Goede tv, maar geen goede journalistiek. Veel nieuwsmensen herkenden dit als stunts - maar toch zij bedekten hen .

King hield van politiek en politici, met wie hij dagelijks kletste tijdens de lunch, terwijl hij matzebrood kauwde in het restaurant van Duke Zeibert - een legendarische ontmoetingsplaats voor lobbyisten in de K Street-gang van Washington. Hij en ik namen daar urenlange interviews op voor het boek, vaak onderbroken door voorbijgaande politieke beroemdheden. Maar King was geen beleidsman. Hij zou nooit 'Meet the Press'-achtige vragen stellen over de moeren en bouten van Clintons gezondheidsplan, of Perots blauwdruk om de begroting in evenwicht te brengen.

Maar hij vroeg hen wel uit te leggen wat ze van plan waren te doen.

Terwijl journalisten met hun ogen rolden en klaagden over de oppervlakkige vragen, werd Kings publiek een beetje beter geïnformeerd. Luisteraars en kijkers begrepen het niet zo diep als het perskorps van het Capitool, maar ze kregen iets rechtstreeks van de kandidaat te horen, ongefilterd. Dat was de vorm van wat komen ging, aangezien talkradio, kabel-tv en het binnenkort opkomende internet ervoor zorgen dat politici veel meer directe kanalen hebben om het publiek te bereiken, de pers omzeilen allemaal samen.

Ook bekend vandaag: King was not one to laat feiten in de weg staan van een goed verhaal. Dat was een zorg voor mij omdat mijn naam ook op de omslag zou staan. We hebben dat aangepakt door zijn herinneringen te koppelen aan opnames van anderen die betrokken waren bij de gebeurtenissen die hij beschreef.

King's show had een sjabloon kunnen zijn voor kabelnieuws - een formaat dat grotendeels het geschreeuw en de partijdige takes vermeed die tegenwoordig het kabelnieuws domineren. Deze 'man uit Brooklyn' was open over zijn persoonlijke politiek (democratisch), maar zijn politiek was niet het hart van de show. Hij was populair bij een breed nationaal publiek, zowel op tv als op de radio. Vrachtwagenchauffeurs zouden enkele van zijn trouwste luisteraars zijn. Maar er ontstond een ander model.

Tegen de tijd dat CNN King in een tv-ster veranderde, waren Rush Limbaugh en andere meer openlijk partijdige talkradio-hosts ook al in opkomst - in de jaren tachtig bevrijd van de wettelijke beperkingen van een eerlijkheidsdoctrine die ooit politiek evenwicht vereiste in over-the- nieuwsuitzendingen in de lucht. Die ontwikkeling in King's geliefde radiowereld vormde ook het toneel voor de volgende fase van kabelnieuws. Vier jaar na de verkiezing van Bill Clinton in 1992 maakte Fox News zijn debuut.

Toen King in 2010 met pensioen ging bij CNN, was zijn show: derde worden achter zijn rivalen op Fox en MSNBC - met minder dan de helft van het programma's piekpubliek van 1,6 miljoen kijkers in 1998.

King's post-CNN-carrière als een TV pitchman en interviewer voor verkooppunten zoals Ruslands algemeen propagandistische RT verbeterde zijn reputatie onder zijn critici niet. Maar als we terugkijken op enkele van de dingen die hij en zijn CNN-team pionierden, is het moeilijk om vandaag geen kabelnieuwsprogramma meer als 'Larry King Live' te wensen - waar een breed scala aan gasten spraken met een nog breder scala aan luisteraars.

De koning van de kabel is overleden. Lang leve King's publiek —– als er nog een publiek is zoals dat van hem.

Mark Stencel is mededirecteur van het Duke Reporters' Lab, waar hij ook journalistiek doceert. Hij was de co-auteur van Larry King's boek 'On the Line, the New Road to the White House' uit 1993.