Het systeem laat Mexicaanse journalisten in de steek. Hier is hoe ze terugvechten.

Als Mexicaanse studenten hun interesse verliezen, en als verslaggevers sterven, vermist raken of onderduiken, hoe zullen de achterblijvers de industrie dan in leven houden?

Een bericht dat in het Spaans luidt: 'No More Deaths' is in rode verf geschreven op kranten die voor foto's zijn geplaatst van de Mexicaanse journalist Miroslava Breach, die in maart 2017 werd neergeschoten in de noordelijke staat Chihuahua, op het hoofdkwartier van de Mexicaanse procureur-generaal Kantoor in Mexico-Stad. Breach was de derde journalist die in maart 2017 werd vermoord in een van de gevaarlijkste landen voor mediawerkers. (AP Foto/Eduardo Verdugo)

Als je dit artikel in het Spaans wilt lezen, klik dan hier.

Een vanille doordrenkt briesje zorgt ervoor dat fragiele handpalmen wiegen en zwaaien door de straten van Papantla , een gemeente in het noorden Veracruz , Mexico. Afgezien van de occasionele voorbijganger die met muurschilderingen bedekte gebouwen fotografeert of het geroezemoes van een motorrijder die uitlaatgassen uitstoot, is deze rustige stad in de oostelijke regio van het land relatief vredig.

Maar op 30 maart kleurden die vredige straten rood van het bloed toen... verslaggever Maria Elena Ferral Hernandez op klaarlichte dag werd neergeschoten. Haar dood in een ziekenhuis een paar uur later maakte haar de eerste periodista die dit jaar werd vermoord in Mexico, een van 's werelds dodelijkste plaatsen om journalist te zijn.

Geweld, instabiliteit en straffeloosheid blijven de nieuwsindustrie van het land teisteren. Sinds 1992 zijn minstens 120 periodista's - Spaans voor journalisten - en waarschijnlijk nog veel meer vermoord in Mexico.

Verschillende bronnen, waaronder de Comité ter bescherming van journalisten en Artikel 19 , schat het straffeloosheidspercentage voor vermoorde mediawerkers in Mexico op 90%. Veel van deze groepen beschouwen rapportage in Mexico als gevaarlijker dan in enig ander land dat momenteel niet in oorlog is. De persvrijheidsindex van Reporters Zonder Grenzen staat Mexico op de 144e plaats van de 180 landen.

Terwijl Mexicaanse journalisten hun leven op straat blijven riskeren, manifesteert zich een nieuw probleem in klaslokalen en collegezalen: afnemende interesse in het journalistieke beroep van toekomstige studenten, uitgeschakeld of op afstand gehouden door de lage lonen en het hoge veiligheidsrisico.

Veel van de klaslokalen die ooit hielpen om de leegte te vullen die werd achtergelaten door mensen zoals Hernández — a 30 jaar rapporterende dierenarts die een lokaal nieuwscentrum oprichtte in Veracruz – en andere vermoorde verslaggevers liggen nu ook leeg. Terwijl de blocnotes en Rolodexen van de doden stof verzamelen, doen dat ook de schoolbanken, schoolboeken en camera's van de school.

Dit roept de vraag op: als Mexicaanse studenten hun interesse in journalistiek verliezen, en terwijl verslaggevers blijven sterven, vermist raken of onderduiken, hoe werken de achterblijvers dan om de industrie in leven te houden?

Een team van journalisten en creatieve mediaspecialisten bij ITESM komt samen voor een groepsfoto. (Met dank aan: Maria Del Carmen Fernández Chapou)

eind 2012 twee Mexicaanse universiteiten kondigden het einde van de journalistieke programma's van hun school aan — Populaire Autonome Universiteit van de staat Puebla en Universiteit van Morelia . Een derde, Universiteit van Veracruz , meldde bezorgdheid over scherpe dalingen in inschrijving.

Het programma van UPAEP had op het moment van sluiting ongeveer 10 ingeschreven studenten. Ter vergelijking: het is typisch voor een enkele cursus journalistiek aan een Amerikaanse universiteit om ten minste 10 studenten per semester in te schrijven.

Tot nu toe vertoont de trend weinig tekenen van ommekeer. Acht jaar later, de resterende journalistieke programma's in Mexico - zoals die bij Tecnológico de Monterrey in Mexico-Stad - zie dubbelcijferige inschrijvingsnummers als een welkome zegen.

'Hoewel ITESM de enige particuliere universiteit in Mexico is die studies in journalistiek aanbiedt, is het tegen de stroom in gegaan', zegt María del Carmen Fernández Chapou, een professor aan de afdeling Creatieve Industrie van ITESM. “Enkele jaren geleden sloten ze de studie wegens gebrek aan studenten. Maar juist dit jaar zal, dankzij de inzet en aandrang van degenen die geloven in het belang van de professionaliteit van de journalistiek, de studie heropend worden, met 10 studenten op de campus.”

Maar na hun afstuderen gaan deze 10 studenten een turbulent en onzeker pad tegemoet, waarbij het halen van een deadline zelden bovenaan hun lijst van zorgen staat.

Chapou merkte lange werktijden op, het ontbreken van basisvoorzieningen, seksuele intimidatie binnen de redactiekamer en - afhankelijk van de focus van de verslaggever en waar ze zich bevinden - intense censuur en agressie .

'Het bestuderen van journalistiek in Mexico is een grote uitdaging, aangezien het het land is met het hoogste aantal aanvallen op media en journalisten', zei ze. “Geweld tegen de media in Mexico ontmoedigt de intentie om journalistiek te studeren; het wordt gezien als een riskant beroep. … Maar een loopbaan in de journalistiek is tegenwoordig meer dan ooit noodzakelijk, omdat journalistiek een van de manieren is om vooruitgang te boeken op het gebied van vrijheid van meningsuiting.”

Een team van journalisten die studeren aan ITESM in Mexico, legt beelden vast. (Met dank aan: Maria Del Carmen Fernández Chapou)

Volgens Daten in de VS , de Verenigde Staten hebben in 2017 ongeveer 14.000 journalistieke graden toegekend en ongeveer 120.788 communicatiegraden. Omgekeerd zei Chapou dat ITESM jaarlijks slechts 10-15 studenten journalistiek inschrijft, naast 40-50 ingeschreven voor communicatiestudies.

Terwijl sommige journalistieke afdelingen volledig stoppen, worden andere opgevouwen in communicatie- of sociale wetenschappenopleidingen - wat misschien de ontwikkeling van studenten belemmert als essentiële cursussen worden geschrapt.

Curriculum journalistiek in de Verenigde Staten zou kunnen dekken journalistieke ethiek , schrijven over films of fotojournalistiek. Bij ITESM merkt Chapou een aanzienlijke toewijding op aan 'veilige journalistiek' - gericht op het geven van jonge journalisten de tools om bewust te blijven en in leven te blijven.

'Gelukkig is de universiteit nog steeds een veilige plek om les te geven, te promoten en journalistiek te bedrijven met professionele normen', zei ze. “Ik oefen mijn vrijheid van hoogleraarschap uit en de universiteit heeft ook de neiging om netwerken met media en journalisten te ondersteunen om professionele en veilige journalistiek te bedrijven. Training, journalistieke specialisatie en netwerken van universiteitsburgers-media-journalisten helpen het om onafhankelijker en vrijer te worden uitgeoefend.”

Een journalist bij ITESM legt beelden vast. (Met dank aan: Maria Del Carmen Fernández Chapou)

Die vrije, onafhankelijke stijl van journalistiek wordt nagestreefd en gevierd in Mexicaanse klaslokalen, maar blijft zeldzaam in het veld - vooral voor verslaggevers die net aan hun carrière beginnen.

Tenzij ze worden beschermd door de isolatie van een enorm mediabedrijf, de schijnwerpers van een grote stad of het intellect en de veiligheid van geavanceerde digitale rapportage, vechten Mexicaanse verslaggevers vanaf de eerste dag vaak een zware strijd.

“De klassieke vorm van onderzoeksrapportage in Mexico is een vorm van journalistiek die exclusief is voor een zeer kleine groep, meestal geconcentreerd in de grote steden zoals Mexico Stad en in mindere mate in Guadalajara en Monterey ', zegt Jan-Albert Hootsen, de vertegenwoordiger van CPJ in Mexico.

“Jongere en minder opgeleide journalisten zijn veel vatbaarder voor de corrumperende ontwikkelingen die veel voorkomen in Mexico in die zin dat ze minder instrumenten hebben om mee te werken, ze hebben te maken met meer censuur en de veiligheidssituatie is veel minder gunstig voor hen. dan voor verslaggevers die opgroeiden toen Mexico twintig jaar geleden net openging.”

De 'openstelling' die Hootsen beschrijft, was een reeks wetgevende vorderingen uit het begin van de 21e eeuw die een revolutie teweegbrachten in de Mexicaanse journalistiek en de toegang tot informatie over overheidsaangelegenheden. EEN Mexicaanse federale transparantiewet aangenomen in 2002 blies een gat in het overheidsgeheim, stelde deadlines op voor informatieverzoeken en stelde een principe van 'maximale openbaarmaking' in.

Het monumentale standbeeld van José María Morelos in Janitzio, boven Michoacan, is een 40 meter hoog herdenkingsmonument gewijd aan de held van de onafhankelijkheid van Mexico. (Shutterstock)

Een decennium later, in 2012, de De Mexicaanse regering heeft het beschermingsmechanisme voor mensenrechtenverdedigers en journalisten in het leven geroepen , gericht op een revolutie in de veiligheid van journalisten en het verplicht stellen van een zekere mate van aandacht voor misdaden tegen hen.

Dit lijkt een lovenswaardige vooruitgang. Maar bij nadere beschouwing worden beperkingen en mislukkingen duidelijk.

Grote mazen in de wet kunnen politieke partijen helpen om transparantievereisten te ontwijken. De Beschermingsmechanisme heeft vaak te maken gehad met personeelsinkrimpingen en lage financiering . En ondanks zijn toezeggingen om de bescherming van verslaggevers te verbeteren, is de huidige President Andrés Manuel López Obrador blijft openlijk kritisch over de pers , in het bijzonder over hoe het zijn administratie dekt.

Systeemstoringen en overheidsfalen zijn een grens-tot-grenskwestie, en toch slechts een deel van het probleem. Verschillende complexiteiten die uniek zijn voor alle 32 staten, maken bedreigingen voor journalisten in Mexico verre van monolithisch.

Terwijl in Mexico-Stad of Guadalajara een verslaggever zich misschien zorgen maakt over corrupte overheidsfunctionarissen, zijn verslaggevers in meer geïsoleerde regio's - zoals Hernández in Veracruz - meer bezorgd over lokale politici of corrupte agenten. In noordelijke grensstaten zoals Tamaulipas , is de georganiseerde misdaad de grootste bedreiging.

Ondertussen houden landelijke gebieden van zuidelijke staten, zoals Oaxaca of Chiapas zijn vaak de thuisbasis van eeuwenoude landconflicten en culturele oorlogen die een veel grotere bedreiging vormen voor verslaggevers dan kartels of systematische corruptie.

Wat neerkomt op talloze problemen waarmee Mexicaanse verslaggevers worden geconfronteerd - geweld, lage lonen, afnemende schoolinschrijvingen, baanonzekerheid, incompetentie van de overheid - werkt ook als een motivatie voor hun voortdurende vooruitgang. Kortom, het is zinken of zwemmen.

Degenen die zwemmen, voeden nu een nieuw tijdperk van persvrijheid in Mexico, door middel van een brede reeks niet-gouvernementele organisaties, startups voor digitale verslaggeving, beurzen en internationaal gefinancierde initiatieven die allemaal werken om de journalistieke bekwaamheid te vergroten in het licht van ongekende tegenspoed.

Alexandra Xanic , zoals veel Mexicaanse topjournalisten, heeft haar werk weggenomen van traditionele berichtgevingsmedia.

'In steeds meer delen van Mexico zagen we veel soorten verhalen die niet verteld konden worden,' zei Xanic, 'ofwel omdat media-eigenaren niet langer bereid waren om verhalen te publiceren en verslaggevers te steunen, of gewoon omdat het te gevaarlijk.'

Een team van journalisten die studeren aan ITESM in Mexico, legt beelden vast. (Met dank aan: Maria Del Carmen Fernández Chapou))

Deze barricades hielpen bij de geboorte Vijfde Elementenlab , een non-profit digitaal onderzoeksbureau opgericht door Xanic en drie collega's om 'onderzoeksrapportage aan te moedigen en uit te voeren die burgers machtiger maakt, de verantwoordingsplicht versterkt en helpt bij het opbouwen van een rechtvaardiger en transparantere samenleving', aldus de pagina Over van de site.

Xanic — de enige Mexicaanse verslaggever die een Pulitzerprijs wint voor onderzoeksjournalistiek — kwam naar voren zoals veel jonge journalisten; als krantenreporter en radio-omroeper, voor metro- en regionaal nieuws in Guadalajara, waar ze sinds haar 14e woonde.

Nu een veteraan in de sector, gaat ze jonge mensen helpen die een carrière in de media zoeken. Ze doceert onderzoeksjournalistiek aan Centrum voor economisch onderzoek en onderwijs in Mexico-Stad , en heeft ook studenten in dienst om de rapportage van Quinto Elemento te ondersteunen. Hier kunnen ze beginnen te leren navigeren op een carrièrepad dat allesbehalve standaard is.

'De zekerheid van de crisis in de media, betekent dat journalist zijn, qua inkomen, de slechtste beslissing is die je kunt nemen', zei Xanic lachend.

“Is er een kans dat ik werk krijg? Kan ik gedegen werk doen?’ Het is echt een trend die afbreuk doet aan de kwaliteit van informatie.”

Hoewel de studenten vaak worden toegewezen om te helpen met webdesign of achtergrondonderzoek, is het ook van cruciaal belang om ze te betrekken bij de daadwerkelijke rapportage, om de realiteit over te brengen waarmee ze in het veld te maken krijgen.

'Het is erg belangrijk om de studenten te betrekken bij echte onderzoeksprojecten met hun eigen verantwoordelijkheden', zegt Xanic. “Ze moeten bij het opstarten leren om geheimhouding en vertrouwelijkheid heel serieus te nemen.”

Maar waar kunnen deze ontluikende mediaprofessionals terecht voor ondersteuning als ze klaar zijn met school, training of vroege loopbaanstages?

Maria del Carmen Fernández Chapou, een professor in de afdeling Creatieve Industrie van ITESM, lacht om een ​​foto (met dank aan: Maria del Carmen Fernández Chapou)

Veel bijscholingsprogramma's voor loopbaanjournalisten in Mexico zijn gecentreerd in gebieden waar: pers vrijheid staat minder onder druk, terwijl mediaprofessionals in meer geïsoleerde gebieden nog steeds geen ondersteuningssystemen hebben.

Een uniek programma, getiteld Het programma Pers en Democratie (bekend als PRENDE, Spaans voor 'Pers en Democratie'), probeert dat te corrigeren.

Opgericht in 2004 als een beurs voor mediaprofessionals in het midden van hun carrière in heel Mexico, is het curriculum ontworpen om deelnemers te helpen bij het navigeren door bedreigingen, hun vaardigheden te behouden en een samenwerkingsnetwerk van gelijkgestemde mensen op te bouwen.

Juan Larrosa Fuentes, universitair hoofddocent en onderzoeker bij de afdeling socioculturele studies bij Guadalajara's ITESO-universiteit , helpt bij het coördineren van het programma. Hij zegt dat het is ontworpen om een ​​gemoedelijke sfeer te cultiveren - iets dat veel Mexicaanse journalisten, vanwege de dagelijkse intensiteit van het werk, misschien geen tijd hebben om anders uit te zoeken.

'Ik denk dat het een ruimte is om ze een pauze te geven, zoals oké, je gaat je dagelijkse routine stoppen en gewoon kalmeren', zei Fuentes. 'Begin met het lezen van verschillende dingen, ken verschillende mensen en denk gewoon na over wat je doet en waarom je het doet.'

Toch zei Fuentes dat programma's zoals PRENDE maar zoveel kunnen doen. Journalisten aarzelen misschien om steun van anderen in hun vakgebied te zoeken, en zonder een bedrijfscultuur die zelfreflectie en zelfhulp ondersteunt, kunnen de effecten van isolatie worden verergerd.

Xanic en Fuentes hebben het helpen van andere verslaggevers om 'on the fly' te leren een onderdeel van hun eigen journalistieke missie gemaakt. Maar die verslaggevers moeten ergens beginnen.

Voor leraren zoals ITESM's Chapou, die prestigieuze erkenning heeft gekregen voor haar journalistiek onderzoek en het schrijven van opinies, is de kans om die volgende generatie waarheidszoekers op de begane grond te verzorgen een veel grotere prijs.

'Als loopbaandirecteur en docent journalistiek heb ik het geluk gehad om afgestudeerden te zien slagen, die serieuze, nuttige en toegewijde journalistiek bedrijven', zei Chapou. “Ik heb studenten gezien die journalistieke prijzen hebben gewonnen, die met veel succes hun eigen journalistieke bedrijf hebben opgericht. … Ik heb oud-studenten zien terugkeren naar de universiteit om nieuwe generaties op te leiden. Al deze gevallen zijn gevallen die … me hebben doen zeggen dat journalistiek de moeite waard is.”

'Evenzo', zei ze, 'zijn er steeds meer manieren en middelen ontworpen om de journalisten te beschermen die deze kwetsbare verhalen behandelen, en inspanningen van nationale en internationale journalistennetwerken die bewonderenswaardig werk verrichten. Dat het de moeite waard is om te zien.”

Een man spreekt met verslaggevers in de buurt van Bavispe, in de staat Sonora, Mexico, zondag 12 januari 2020. (AP Photo/Christian Chavez)

Geen enkele wet zal de op magische wijze oplossen straffeloosheid in gevallen van vermoorde Mexicaanse journalisten . Geen enkele stimulans van scholen zou studenten kunnen aantrekken met snelheden die voldoende zijn om geblindeerde journalistieke programma's nieuw leven in te blazen. Rekenen op de overheid of het onderwijssysteem om de dag te redden, zoals Hootsen van CPJ het uitdrukt, zou 'te optimistisch' zijn.

Om de leegte te vullen die is ontstaan ​​door dode verslaggevers en ongeïnteresseerde studenten, is een collectieve opstand van mediaprofessionals nodig - aangemoedigd door coming-of-age-technologieën, meer toegang tot informatie en een onsterfelijke behoefte aan meer publieke verantwoording - om journalistieke evolutie mogelijk te maken.

'We hebben nu een hoogopgeleide generatie krachtige, gepassioneerde journalisten in de industrie, op een moment dat we meer informatie beschikbaar hebben dan ooit', zei Xanic. “Deze kans moeten we grijpen. We hebben zo lang zoveel gedaan met zo weinig, en wat we nu hebben is geweldig.”

Gerund door deze enthousiaste, mondige journalisten, hebben onafhankelijke verkooppunten zoals Quinto Elemento een nieuw tijdperk van onderzoeksrapportage en waarheidsvinding in Mexico ingeluid. Nu, zegt Xanic, komt er meer hulp uit onverwachte hoeken.

'We zien steeds meer zeer interessante initiatieven van onafhankelijke organisaties', zegt Xanic. “Maar we zien ook dat grote mediabedrijven daadwerkelijk willen samenwerken, wat geweldig is. Samenwerking verandert het medialandschap in Mexico en beweegt dingen in nieuwe richtingen. Dat vind ik heel inspirerend.”

Terwijl coalities in Mexico de weg vooruit blijken te zijn, komt er ook hulp uit het noorden van de grens tussen de VS en Mexico. De Centrum voor grens- en mondiale journalistiek van de Universiteit van Arizona doet uitgebreid onderzoek naar de media-industrie in Mexico, maar gaat ook een stap verder: het bevorderen van samenwerking tussen jonge verslaggevers aan weerszijden van de grens.

Studenten journalistiek van de Universiteit van Arizona testen hun apparatuur in Nogales, Sonora, Mexico, met de zuidelijke grensmuur op de achtergrond. De leerlingen zitten in een klas die zich langs de grens meldt; verhalen uit de klas worden vaak gepubliceerd in professionele media. (Met dank aan: Celeste Bustamante)

“We creëerden een netwerk genaamd de Grensjournalistiek netwerk van ongeveer 15 academische instellingen, waarbij grensoverschrijdende projecten met onze studenten betrokken zijn”, zegt Dr. Celeste González de Bustamante, hoofddirecteur van CBGJ. 'Water is een enorm probleem, milieukwesties, sociale rechtvaardigheidskwesties - er zijn veel onderwerpen die beide zijden van de grens betreffen en die we kunnen behandelen.'

De drive om die verhalen te vertellen is fundamenteel, maar niet genoeg om echte vooruitgang te boeken voor de journalistiek in Mexico. Een continue stroom van vermoorde verslaggevers, schoolsluitingen en sombere statusrapporten over de persvrijheid kunnen gemakkelijk een donker beeld schetsen.

Degenen die blijven, zijn echter net zo vurig en aangemoedigd als altijd. En terwijl ze de waarde blijven zien in samen werken, bouwen ze collectief aan macht.

'Een deel van het probleem is al dit geweld en al deze problemen zijn gefragmenteerd', zegt Jeannine Relly, CBGJ's directeur van wereldwijde initiatieven. “Wie wil er uit? Wie wil er communiceren? Dus dit soort samenvloeiingen van journalisten, hen bij elkaar brengen, heeft het beroep versterkt. Ze bereiken elkaar veel meer dan voorheen.”

Een passie voor het zoeken naar de waarheid dwingt Mexicaanse journalisten om leads na te jagen en deadlines te halen. Maar samenwerking, veerkracht en kameraadschap houden de journalistiek in Mexico - en de journalisten zelf - in leven.

Deze rapportage is tot stand gekomen in samenwerking tijdens de 2019-20 Poynter-Koch Media en Journalistiek Fellowship .

Ashley Hopko is een stafreporter bij Local News Now, gevestigd in Arlington, Virginia. Ze is te bereiken op ashleyhopko@gmail.com

Christina Ausley is een redactieassistent en verslaggever bij de Seattle P-I. Ze is bereikbaar via christina.ausley@seattlepi.com

Henry Brechter is de hoofdredacteur van AllSides.com. E-mail hem op henry@allsides.com

Dit artikel was oorspronkelijk gepubliceerd op Seattlepi.com en wordt hier met toestemming opnieuw gepubliceerd.